Kaj so Westerliesi?
Zahodni vetrovi, znani tudi kot zahodni, se pojavljajo na dveh območjih na Zemlji: med 30 in 60 stopinj zemljepisne širine na severni polobli in med 30 in 60 stopinj zemljepisne širine na južni polobli. Ime teh edinstvenih vetrov prihaja iz smeri njihovega izvora; zahodi tečejo proti zahodu proti vzhodu, medtem ko drugi vetrovi tečejo od vzhoda proti zahodu. V bistvu se zrak okoli ekvatorja dvigne, ko se segreje. To gibanje navzgor povzroči, da se hladnejši zrak na višjih nadmorskih višinah premakne na prej omenjene zemljepisne širine. Ta krožeči zrak povzroča tudi premikanje zraka na nižjih višinah v tem višjem območju širine. Razlika v hitrosti med tema dvema vrstama zraka je tista, ki jo čutimo na površini zemlje.
Meteorologi poročajo, da imajo zahodni otoki večjo hitrost in večjo silo v zimski sezoni, ki je na severni polobli od decembra do februarja, na južni polobli pa od junija do avgusta. To razlikovanje je posledica zračnega tlaka nad poli pozimi. Nižji pritisk pomeni močnejši zahodni veter. Ko se ti vetrovi premikajo po kopnem, se smer spremeni in se premakne bolj v vzorec sever-jug. Ta smerna sprememba pomeni, da se zahodne države znatno upočasnjujejo nad zemljo. Nasprotno velja za vodo, kjer lahko zahodi dosežejo višje hitrosti. Ta ukrep pomeni, da se zahodni vetrovi gibljejo z večjo hitrostjo na južni polobli, kjer je manj kopenske površine kot severna polobla.
Ocean in Westerlies
Tako kot veter se ocean nenehno premika in to gibanje vpliva na veter. Vsi vetrovi, vključno z zahodnimi, potegnejo čez ocean in povzročijo, da se tok premika v isti smeri kot veter. Ker se zahodi gibljejo v nasprotni smeri vetrov in kopenske mase ovirajo tok oceanske vode, se pojavi krožni vzorec oceanskega toka.
Razlika v hitrosti in moči zahodnih vetrov na severni in južni polobli ustreza hitrosti in moči oceanskih tokov. Ta korelacija pomeni, da je oceanski tok na južni polobli veliko močnejši od tistega na severni polobli. Drugi dejavnik, ki prispeva k moči toka, je znan kot zahodna intenzifikacija, ki nastane zaradi prej omenjenega krožnega vzorca zemeljskih oceanov. Rezultat tega povečanja je, da je tok ob zahodni meji oceana močnejši kot vzdolž vzhodne meje. Te zahodne vode nosijo toplejše temperature proti severnemu in južnemu polu. Primer tega je zalivski tok, ki se nahaja na zahodnem robu Atlantskega oceana. Zalivski tok je močnejši od Kalifornijskega toka, ki se nahaja na vzhodnem robu Tihega oceana. Zalivski tok se nadaljuje v severovzhodni smeri, vendar ga ustavijo zahodni vetrovi, preden pride do otokov Antigve in Barbude. Enako vedenje se kaže v severozahodnem delu Tihega oceana.
Zahodni in trgovski vetrovi
Kot dominantni vetrovi v regijah srednje širine so zahodni vetrovi v zgodovini pomembno vplivali na trgovske poti. Ta pomembnost za trgovino velja zlasti za »burne četrtine«, nekatere od najmočnejših zahodnih vetrov na južni polobli med 40 in 50 stopinj zemljepisne širine. Ti vetrovi so olajšali pot Brouwer, ki je bila v 1600-ih letih uporabljena za potovanje od Rta dobrega upanja v južni Afriki do otoka Java v Indoneziji. Ne samo, da so zahodni vetrovi pomagali usmerjati mornarje po pravi poti, temveč so tudi potovali hitreje kot prejšnje metode. Po nekaterih virih se je čas, ki je bil potreben za povezovanje teh dveh krajev z zahodnim vetrom, prepolovil. Hendrick Brouwer, nizozemski raziskovalec, je zaslužen za odkrivanje poti. Pomembnost zahodnih vetrov je pomagala oblikovati podobo trgovine za približno dve stoletji. Poleg tega je uporaba teh vetrov vodila do evropskega odkritja Avstralije (ki je bila pred tem odkrita naseljena z avtohtonimi ljudstvi).
Čeprav se je Age of Sail končalo sredi 19. stoletja, z adventnimi parniki, so zahodni vetrovi še vedno pomembna navigacijska orodja za sodobne ladje. Pravzaprav jadrnice pogosto še naprej sledijo poti zahodnih vetrov, zlasti tistih, ki sodelujejo v tekmovalnih tekmovanjih.
Vplivi podnebnih sprememb na zahodnjake
Raziskovalci so pred kratkim vzpostavili povezavo med zahodnim vetrom in globalnimi podnebnimi spremembami. Človeška dejavnost je povzročila spremembo temperatur in podnebnih vzorcev na nekaterih območjih sveta. Ta sprememba je zlasti opazna na Antarktiki, kjer so temperature bolj hladne, kot kažejo zgodovinski trendi, in na južni polobli na splošno, kjer se temperature segrevajo. Človeška dejavnost, za katero se domneva, da je odgovorna za to, je tanjšanje ozonskega plašča in onesnaževanje s CFC.
Območje med polom in zahodnimi vetrovi (na južni polobli) doživlja povišane temperature zaradi kombinacije teh dveh vremenskih vzorcev. Po drugi strani pa toplejša temperatura povzroči, da zahodni vetrovi rastejo v moči in hitrosti. Ko so ti vetrovi močnejši, preprečujejo, da bi se topel zrak prebil na južni pol. Zaradi tega so obalna območja Antarktike bolj prizadeta zaradi povišanih temperatur. Zahodni deli na severni polobli doživljajo nasproten učinek, večinoma zato, ker ozon na tem območju ni tako izčrpan kot na jugu. Ti oslabljeni zahodni vetrovi pomenijo, da potok arktičnega polarnega curka ni tako močan kot v prejšnjih letih. Ker se ta rečni tok premika s počasnejšim tempom, se spreminja v bolj ekstremnih vzorcih, kot je nekoč. Ta spreminjajoča se smer se združuje s hladnejšimi temperaturami za ustvarjanje ekstremnih vremenskih razmer na severni polobli. Drugi znanstveniki so trdili, da med temi spremembami v severnih in južnih zahodnih vzorcih obstaja povezava in da se v državah obeh polobli povečuje suša. Ti isti znanstveniki napovedujejo, da se bodo te vremenske spremembe nadaljevale tudi v prihodnje, kar bo povečalo požare, zmanjšalo kmetijsko proizvodnjo in zmanjšalo morske vire.
